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SEPTIEMBRE 19, 2025. KEITH BRADSHER PARA THE NEW YORK TIMES.

Hace casi seis meses, China envió un mensaje inequívoco sobre su control sobre cadenas de suministro cruciales. Sus líderes suspendieron las exportaciones de potentes imanes de tierras raras, indispensables para muchas industrias de todo el mundo. Esta medida reforzó los esfuerzos iniciados en los últimos años para desarrollar alternativas. En Estados Unidos, cuatro fábricas de imanes de tierras raras están finalizando su construcción o comenzando a producirlos. Una fábrica especialmente grande acaba de inaugurarse en Europa del Este. Pero el alboroto desde abril solo ha servido para subrayar la ventaja que tiene China después de tres décadas de fuertes inversiones y lo difícil que será para el resto del mundo alcanzarla rápidamente. China ha utilizado su control absoluto sobre el suministro de imanes de tierras raras para obtener ventaja en las negociaciones comerciales con el presidente Trump y la Unión Europea. Desde el corte inicial, Pekín ha permitido algunas exportaciones de tierras raras, pero ahora las controla con mayor rigor. Como resultado, Trump ha sido más cauteloso a la hora de aumentar los aranceles a China que a países como India y Brasil, que no eran objetivos originales de sus aranceles. China también ha restringido las exportaciones de imanes de tierras raras a Europa para presionar a la Unión Europea a reconsiderar los aranceles a los automóviles eléctricos chinos. Muchas empresas aún enfrentan desafíos significativos, y algunas incluso se ven amenazadas o ya experimentan interrupciones de producción por falta de imanes de tierras raras, afirmó Jens Eskelund, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China. Los fabricantes de automóviles y los contratistas de defensa han sido los más afectados en Europa y Estados Unidos. La preocupación por el dominio de China en el sector de las tierras raras comenzó a surgir hace varios años en agencias del gobierno estadounidense y la Unión Europea. Varios de los proyectos que están a punto de finalizar recibieron el apoyo de incentivos financieros gubernamentales. El viernes, la empresa canadiense Neo Performance Materials inauguró una fábrica en Narva, Estonia, que de un solo golpe casi ha duplicado la capacidad disponible en Europa y Estados Unidos para fabricar imanes. Neo también ha instalado gran parte del equipo necesario para duplicar con creces la producción de su fábrica en los próximos años. En conjunto, América del Norte y Europa compran anualmente cerca de 40,000 toneladas de imanes de tierras raras para automóviles, robots, drones y otros productos, casi todos ellos adquiridos en China, según Adamas Intelligence, una firma de Toronto que rastrea la industria. Los países fuera de Asia han estado fabricando menos de 2,000 toneladas de imanes de tierras raras al año, principalmente en Alemania y Finlandia. Las empresas japonesas han estado produciendo 25,000 toneladas adicionales al año en Japón y Vietnam, principalmente para fabricantes de automóviles y otros clientes en Japón y Corea del Sur. China, en cambio, produce más de 200,000 toneladas de imanes de tierras raras al año. Muchos de estos imanes se utilizan en motores y otros dispositivos fabricados en fábricas chinas como parte de las vastas exportaciones de productos manufacturados de China. Una de las razones por las que China está tan a la vanguardia en imanes es su control casi total sobre el procesamiento del mineral para extraer tierras raras. Las refinerías chinas producen más del 99% del suministro mundial de tres tipos de tierras raras, cruciales para la fabricación de imanes resistentes al calor. Muchas minas de otros países, incluido Estados Unidos, llevan mucho tiempo enviando su mineral a China para su refinación. La mayor parte de los equipos de procesamiento de tierras raras del mundo se fabrican en China, que ha comenzado a restringir las exportaciones de equipos. China emplea a casi todos los técnicos mundiales que trabajan en las refinerías, y el gobierno ha prohibido recientemente a la mayoría de ellos salir del país. «No es fácil encontrar personal técnico fuera de China», dijo Ramón Barúa Costa, director ejecutivo de Aclara Resources, que está construyendo una mina de tierras raras en Brasil.